Le siècle des Lumières : comprendre son influence en Europe

📢 Comment les idées des Lumières ont-elles transformé l’Europe au XVIIIe siècle ?

Au XVIIIe siècle, la société européenne est dominée par l'Ancien Régime, un système fondé sur la monarchie absolue et une organisation sociale en trois ordres : le clergé, la noblesse et le tiers état. Le pouvoir du roi est considéré comme d'origine divine, et la liberté d'expression est limitée. Mais un vent de changement souffle sur l'Europe : un mouvement intellectuel et culturel appelé les Lumières apparaît. Né en Angleterre et en France, ce courant de pensée met en avant la raison, la science et le progrès pour libérer l'humanité.

1. Le siècle des Lumières : un mouvement clé du progrès intellectuel et culturel en Europe

Au XVIIIe siècle, l'Europe est bouleversée par l'apparition d'un mouvement intellectuel audacieux : les Lumières. Ce mouvement remet en question les croyances et les traditions (intellectuelles ou religieuses). Les philosophes des Lumières, grâce à leur raison et leur esprit critique, veulent lutter contre l'obscurantisme, éclairer les consciences et libérer les hommes des préjugés et de l'ignorance.

A) Des valeurs communes

Partout en Europe, le mouvement des Lumières s'est développé, et les philosophes de ce courant de pensée ont défendu des valeurs essentielles telles que :

- la raison (faculté de penser par soi-même de manière critique et autonome),

- la liberté de pensée, d'expression et de religion,

- la tolérance,

- l'égalité,

- la lutte contre les inégalités sociales et la dénonciation de l'absolutisme.

B) La confiance dans le progrès et les sciences

Le siècle des Lumières est marqué par d'importantes avancées scientifiques qui captivent le public.

Une œuvre se propose de vulgariser le savoir : l’Encyclopédie. Écrite sous la direction de Diderot et d'Alembert, cette Encyclopédie vise à rendre le savoir accessible à tous. De nombreux philosophes et auteurs contribuent à son élaboration, parmi lesquels Voltaire, Montesquieu et Jaucourt. L’Encyclopédie aborde une grande diversité de sujets, allant de la philosophie à la littérature, en passant par la médecine.

La traduction de l'œuvre d'Isaac Newton par Émilie du Châtelet témoigne également de cette envie d'utiliser l'analyse scientifique pour comprendre les phénomènes naturels. Émilie du Châtelet a joué un rôle crucial dans la diffusion et la compréhension des œuvres de Newton en traduisant son livre Principia Mathematica, une œuvre fondamentale de la physique classique. Cette traduction, publiée en 1756, est encore considérée comme une référence aujourd'hui.

Bien que ce mouvement intellectuel ait touché toute l'Europe, c'est en France qu'il a été le plus intense, notamment grâce au projet novateur de l'Encyclopédie.

2. L'essor de l'opinion publique et et la circulation des idées au XVIIIe siècle

À partir du XVIIIᵉ siècle, la circulation des idées en Europe s’accélère grâce à la progression des livres et de la presse.

A) Du livre à la discussion : le partage des idées

L’invention de l’imprimerie par Gutenberg au XVe siècle avait déjà facilité la diffusion des textes, mais c’est surtout au siècle des Lumières que cette diffusion s’intensifie. Alors qu’une grande partie de la population ne savait pas lire, les idées et les livres se diffusaient aussi grâce aux lectures collectives. Il s’agissait de moments où une personne lettrée lisait un texte à voix haute devant un groupe de personnes, dans des cafés, des salons, des places publiques ou même des ateliers d’artisans. Cela permettait aux idées nouvelles de toucher un public plus large, notamment parmi les classes populaires.

En plus des lectures collectives, d’autres moyens facilitaient la diffusion des idées : les chansons satiriques, le théâtre, les gravures illustrées qui critiquaient les puissants, et les conversations.

Ainsi, même ceux qui ne savaient pas lire pouvaient être influencés par les idées nouvelles et participer aux débats qui animaient l’opinion publique.

B) L'émergence de l'opinion publique

Durant cette période où les idées foisonnent, les journaux et les pamphlets (textes courts critiquant le pouvoir) se multiplient, permettant l’émergence de l’opinion publique. L'opinion publique, c’est le fait que la population débatte et prenne position sur des sujets politiques et sociaux.

🧐L'exemple de l'affaire Calas

En 1762, Jean Calas, un marchand protestant de Toulouse, est accusé à tort d’avoir tué son fils pour l’empêcher de se convertir au catholicisme. Condamné sans preuves, il est exécuté. Cette injustice soulève une vague d’indignation, notamment grâce à Voltaire, qui mène une campagne pour réhabiliter Calas. Il écrit des articles, publie un texte intitulé Traité sur la tolérance (1763) et mobilise l’opinion publique contre l’intolérance religieuse et l’arbitraire judiciaire. L’affaire Calas montre comment une cause peut devenir un sujet de débat public, influençant les mentalités et mettant en cause le pouvoir de la justice et de l’Église. Finalement, en 1765, la condamnation de Calas est annulée, prouvant que l’opinion publique pouvait désormais peser sur les décisions politiques et judiciaires.

Cependant, la censure, exercée par le roi ou l’Église, limite parfois cette liberté en interdisant ou en contrôlant les publications comme Le Mariage de Figaro de Beaumarchais (1784), interdit temporairement, car la pièce dénonçait les privilèges de la noblesse.

C) Les despotes éclairés

Face à ces critiques, certains souverains, appelés despotes éclairés, adoptent certaines idées des Lumières tout en conservant un pouvoir absolu. Frédéric II de Prusse ou Catherine II de Russie encouragent ainsi les arts et les sciences sans remettre en cause leur autorité. Joseph II d’Autriche, influencé par les idées de Voltaire et de Rousseau, met en place plusieurs réformes pour moderniser son empire en accordant plus de libertés religieuses. Cependant, malgré ces mesures progressistes, les despotes éclairés gouvernent de manière autoritaire, sans consulter le peuple.

Le mouvement des Lumières a profondément transformé l'Europe en diffusant des idées nouvelles fondées sur la raison, la liberté et le progrès. Grâce aux philosophes, aux savants et à une opinion publique plus active, les fondements de l’Ancien Régime sont remis en question, préparant le terrain aux grandes révolutions à venir, comme celle de 1789.

 Newton, l’homme qui a éclairé la science

C'est un savant anglais qui a vécu avant le mouvement des Lumières (1642–1726). Il a révolutionné notre compréhension du monde grâce à deux découvertes clés :

- la gravitation universelle : Newton a découvert que tous les objets s'attirent mutuellement en raison de leur masse. C'est cette force qui explique pourquoi les objets tombent et pourquoi les planètes tournent autour du Soleil.

- la nature de la lumière : Newton a montré que la lumière blanche est en fait composée de toutes les couleurs de l'arc-en-ciel.

Les idées de Newton ont encouragé les philosophes des Lumières à utiliser la raison et la science pour comprendre le monde et améliorer la société. Ils ont vu en Newton un modèle de savant qui a su percer les mystères de la nature grâce à sa logique et son observation.